Ainult marionetid ja maskid?

Budapesti kuulsad termid. Foto: Rights Managed/Mary Evans Picture Library

Budapest 1939, II maailmasõda on alanud, Taga-Karpaatias käib Saksa-Poola sõda. Ungari võtab vastu poola põgenikke. Üha jõulisemalt tõuseb esile ultraparempoolne marurahvuslik Noolristlaste Partei. Ungari-Poola piiril kaob kolm Punase Risti sõidukit, lastis ka meditsiiniline kokaiin ja morfiin. Kohtumeditsiini Instituudis on doktor Pazári laual kolme noore inimese surnukehad: heas vormis neiu ujulast, tantsutüdruk ning reporter, vähemalt kahel viimasel on surma põhjuseks narkootikumide üledoos.

Pensionil olev detektiiv Sándor Nemes võtab vastu pakkumise selgitada välja, kes on Punase Risti sõidukite kadumise taga. Kuid elu mängib talle kätte hoopis teised kaardid. Noore reporteri ootamatut surma hakkab uurima tema kunagine mentor, kriminaalajakirjanik Zsigmond Gordon. Pikka aega Ameerikas elanud, kodumaal tagasipöördunuks peetava Gordoni käigud ei jää märkamatuks, huvi tema vastu tekib nii noolristlastel kui ka erudetektiiv Nemesil. Uudishimu muutub iga hetkega ohtlikumaks.

Kui Gordon leiab kunagise juhendatava asjade hulgast hoiatavate kirjadega väga erilise väljanägemisega mängukaardid, viib uurimine ta välja Budapesti ja Viini salaklubidesse, kuhu pääsevad vaid need, kellel soovitajad ja kelle kohta reeglid ei käi. Kuid seal ei mängita lihtsalt ultit, ferblit, kalabriast, tarokki, piketti ega ka mitte ruletti, pokkerit või kahtekümmend ühte. Mängitakse keelatud bakaraad, «galoppi põrgusse», mängu, millest puhtalt tuleb välja vaid kaardilaua omanik.