«Mailaste» peategelane on dekadentsi halvimate traditsioonide vaimus loodud romantiline kangelane: üksildane, omaette hoidev, kergelt melanhoolne ja isegi resigneerunud, ent samas tundlik ja otsapidi koguni kirglik. Lugeja näeb teda konutamas ja norutamas eraldatud maatalus ning Tartu kõrtsiustel ja Toomel, uitamas sihitult Emajõe ääres ja surnuaedades, kohati koguni pargipingil ööund magamas.
Romaani esiarmastajapaari esmakohtumine, mis kujuneb teose intriigi ja romantilis-traagilise kammertooni seisukohast saatuslikuks, leiab aset, nagu peategelane seda kirjeldab: «treppide kõrval, kus [...] ma Sind justkui ootasin, suits näpus, pudel käes ja purupurjus» (lk 83–84). Minajutustajast noormehe põgus läbikäimine tüdrukuga, kellest kujuneb tagantjärele tema muusa, pakub muuhulgas sellist teabevahetust, mis minusugusel – eakal, kärsitul ja kalestunud – lugejal kiiresti keti maha viskas: ««Kes sa oled?» küsisid. Raputasin pead, nihelesin, tahtsin Su pilku endalt lahti raputada. «Lihtsalt mingi tüüp, mitte keegi, vabandust, ära muretse...» Sa ei öelnud midagi» (lk 65–66).
«Mailased» võiks vabalt kanda alapealkirja (või koguni ad hoc žanrimääratlust): «Igatsuse anatoomia». Tekst on kirjutatud raamatus kujutatud sündmuste suhtes tagantjärele perspektiiviga, pakkudes jõudumööda nii romantilise igatsuse eel- kui järelmaitset, mis – nagu minajutustaja ütleb – oli kõneväärselt sageli «kannatus esimesest minutist viimaseni» (lk 109). Ning seega saavad peategelast vallanud vastamata armukire tasuta kaasaanneteks kiiresti ohjeldamatu joomine, halvasti varjatud enesehaletsus, anonüümsed üheöösuhted ja sihitu ekslemine mööda koduvabariiki. Ning hiljem, nagu põgusalt osutatakse, ka kaklemine ja varastamine.